防腐劑是一種為了避免食品腐敗變質而使用的，通過抑制微生物活動，來防止微生物感染和繁殖的添加劑。其工作原理是通過破壞微生物的正常新陳代謝來抑制酶的活性，在此基礎上進一步改變細胞漿膜的滲透性，從而實現干擾微生物生存和繁殖的活性。

談到防腐劑，人們往往認為有害，其實在安全使用范圍內，對人體是無毒副作用的。我國防腐劑使用有嚴格的規定，防腐劑應符合以下標準：
合理使用對人體無害；
不影響消化道菌群；
在消化道內可降解為食物的正常成分；
不影響藥物抗菌素的使用；
對食品熱處理時不產生有害成分。

   在我國，食品生產中使用的防腐劑絕大多數都是人工合成的，使用不當會有一定的副作用；有些防腐劑甚至含有微量毒素，長期過量攝入會對人體健康造成一定的損害。以廣泛使用的食品防腐劑苯甲酸為例，國際上對其使用一直存有爭議。比如，因為已有苯甲酸及其鈉鹽蘊積中毒的報道，歐共體兒童保護集團認為它不宜用于兒童食品中，日本也對它的使用做出了嚴格限制。即使是作為國際上公認的安全防腐劑之一山梨酸和山梨酸鉀，過量攝入也會影響人體新陳代謝的平衡。                      

  　保鮮食物和保養皮膚不一樣，防腐劑能使食物新鮮、安然地度過保藏期，但并不能讓人們的膚質和容貌也長時間不改變。相反，若使用了添加防腐劑的護膚品，很容易破壞使用者的肌膚屏障，導致角質細胞松散，進而變成粗糙的敏感肌。雖說適量的防腐劑可能會被人體消化排出，但是這并不意味著人們能肆意享用含有防腐劑的“美味”，在食用了大量防腐劑之后很有可能會致癌，而且對于兒童來說，若在生長期食用了含有防腐劑的食品，會阻礙他們骨骼的成長和大腦的發育。
 　
　為了不被防腐劑所傷害，站在食物鏈頂端的人類想了多個方法，其中最高效的還是通過使用科學儀器來檢測食品、化妝品以及其他產品中是否含有防腐劑這類物質。在各類檢測儀器和檢測方法中，常見的二手分析儀器有高效液相色譜法、氣相色譜法、離子色譜法、薄層分析法、紫外光分光光度法等。